home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 052190 / 0521532.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.3 KB  |  93 lines
  1.                                                                                 SAKHAROV, Page 55Who Murdered Lake Baikal?By Andrei Sakharov
  2.  
  3.  
  4. [From Memoirs. (c) 1990 by Alfred A. Knopf, Inc. Translated by
  5. Richard Lourie]
  6.  
  7.     The planet's oldest, deepest and largest lake, Baikal is
  8. about the size of Belgium and accounts for a fifth of the
  9. world's freshwater reserves. The threat to this unique
  10. ecosystem, home to more than 1,000 species of plants and
  11. animals unknown anywhere else, stimulated a vociferous Soviet
  12. environmental movement. Baikal, says Siberian activist Valentin
  13. Rasputin, contains "such pulchritude as to be unimaginable this
  14. side of paradise."
  15.  
  16.     It is a precious resource, an area of surpassing natural
  17. beauty, a source of national pride and, to some extent, the
  18. very symbol of our nation. For several years, newspapers had
  19. been publishing alarming reports on threats to Baikal from
  20. industrial construction along its shores, the felling and
  21. rafting of timber and pulp mills' discharge of chemical wastes.
  22.  
  23.     Early in 1967 a student at the Moscow Institute of Energy
  24. invited me to attend meetings of the Komsomol [Communist Party
  25. youth wing] Committee to Save Baikal. I learned that in the
  26. late 1950s, Orlov, the minister in charge of the paper
  27. industry, had ordered construction of a large cellulose complex
  28. on the lake's shores to produce a particularly durable viscose
  29. rayon cord for airplane tires. It was assumed that the pure
  30. Baikal water would facilitate polymerization [a chemical
  31. process in which many small molecules combine to build much
  32. larger molecules called polymers] and the resulting fibers
  33. would be stronger.
  34.  
  35.     The plant's output showed that this hypothesis was
  36. unfounded. More important, the aviation industry switched from
  37. rayon cord to metallic cord. Whatever rationale the Baikal
  38. complex may once have had -- and it never offset the potential
  39. harm to the lake -- vanished. Construction nevertheless went
  40. ahead, with whole armies of officials defending their decision
  41. and saving face by insisting on the complex's importance for
  42. the defense of the country, the usual clinching argument.
  43.  
  44.     The story goes that Orlov had chosen the site by simply
  45. pointing to a place on the shoreline while cruising in a
  46. motorboat with cronies. Building was already under way when
  47. someone discovered that this was the precise spot where the
  48. famous Verninsky earthquake had caused the lake to swallow up
  49. 35 acres of shoreline in the 19th century; it was a seismically
  50. active region. But instead of canceling the project, the
  51. authorities transferred responsibility to the Ministry of
  52. Medium Machine Building. One scientist taunted me: "Do you know
  53. who's in charge of the murder of Baikal? Your own Slavsky!"
  54. New plans were drawn up for earthquake-resistant
  55. aluminum-and-glass buildings supported by steel piles. But the
  56. buildings are still vulnerable to the major earthquakes that
  57. have occurred there once or twice a century.
  58.  
  59.     The big problem now was treatment of toxic waste. The
  60. pollution caused by floating logs down the rivers that empty
  61. into the lake kills the spawn of most fish, including the
  62. Baikal omul, which a century ago rivaled beef as a source of
  63. food for all Russia. The accidental discharge of effluents,
  64. deforestation and fire also threatened the fragile ecological
  65. balance of the region. We proposed that the lakeshores be
  66. closed to new industry and existing enterprises be moved.
  67.  
  68.     At a meeting of the Council of Ministers, Prime Minister
  69. Alexei Kosygin, who was handling the Baikal project, asked
  70. Mstislav Keldysh, president of the Academy of Sciences, "What
  71. does the academy recommend? If the safeguards aren't reliable,
  72. we'll stop construction." Keldysh quoted a report that the
  73. water-purification system and other safeguards were completely
  74. reliable. He may have been acting in good faith. Still, my
  75. feeling is that his stand was greatly influenced by the
  76. academy's dependence on the bureaucratic machine, and that he
  77. was predisposed to respect the wishes of this machine and to
  78. ignore the warnings of whistle blowers.
  79.  
  80.     Only a couple of years after these events, a Komsomol
  81. expedition brought back photographs showing the massive
  82. destruction of Baikal's fish and plankton caused by toxic
  83. wastes. No accidental discharges had been logged. As always,
  84. everything was fine on paper.
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.